Дон Томпсон назвал его «Бахом среди басистов». И хотя по версии DDD Рэй Браун занял 7-е место в списке лучших басистов в джазе, но его едва ли не самое большее влияние на несколько поколений джазменов, контрабасистов в частности, не поддается сомнению.
Уроженец Питсбурга Рэй Браун (Ray Brown) появился на свет 13 октября 1926 года. Отец з ранних лет прививал ему любовь к музыке, к фортепианному джазу в частности. В восемь лет он уже знал наизусть все произведения Фэтса Уоллера. Но этот инструмент не дал Рэю того, чего он хотел. К тому же, в школьном оркестре, где он играл, уже было четырнадцать пианистов. Рэй сделал попытку освоить тромбон, но по разным причинам он был вынужден оставить и этот инструмент. И вот однажды он обратил внимание на контрабас, который был в его школе. Рэй начал активно заниматься на нем и первое время ему позволяли брать инструмент на дом. Но, в конце концов, отец таки купил сыну первый собственный контрабас.
Еще не окончив среднюю школу, Рэй уже имел предложения от нескольких профессиональных джаз-коллективов, но учеба не дала ему возможности их принять. Сразу после окончания школы в 1944 году юный Браун покинул Питсбург и стал контрабасистом в «Jimmy Hinsley’s band», а через полгода присоединился к «Luis (Snookum) Russell’s band». В то время Рэй вдохновлялся игрой басиста оркестра Дюка Эллингтона Джимма Блантона.
Следующие два года Рэй Браун активно набирался музыкального опыта, а в 1946 году счел себя уже достаточно подготовленным для джазовой сцены Нью-Йорка. По прибытии в город он сразу же отправился в клуб на 52-стрит, где встретил своего старого знакомого Хэнка Джонса, который представил Рэя известному джазмену того времени Диззи Гиллеспи. Тот предложил молодому басисту поиграть вместе. Рэй рассказывал, что тогда он так разволновался, что «был близок к инфаркту».
Прослушивания для двадцатилетнего Брауна прошло успешно, и он присоединился к оркестру Диззи, в котором играл до 1948 года. Причиной покидания коллектива стала его женитьба на певице Элле Фицджеральд, которая тогда выступала вместе с группой (к слову, в 1952 году они развелись, но сохранили дружеские отношения на всю оставшуюся жизнь). На протяжении последующих трех лет Рэй был участником и музыкальным директором джаз-трио вместе с Чарли Смитом Брауном и Хэнком Джонсом.
В 1949 году Рэй познакомился с известным джазовым пианистом Оскаром Питтерсоном. Активное сотрудничество между музыкантами началось лишь в 1951 году в рамках проекта «Jazz at the Philharmonic» и продолжалось в последующие 15 лет. В тот же период Браун работал с «Milt Jackson Quartet», который вскоре превратился в знаменитый «Modern Jazz Quartet»
В 1966 году Рэй переезжает в Лос-Анджелес, чем сильно обеспокоил местных молодых басистов – ведь профессионал такого уровня легко сможет забрать у них работу! Действительно, Браун быстро стал очень востребованным музыкантом в городе, но помимо студийной и концертной деятельности он также занялся продюсированием и менеджментом, а также написанием книг об игре на контрабасе. Так что Рэй не только не забрал работу молодого поколения лос-анджелеских басистов, но и стал продвигать одаренных музыкантов, проявив себя, как грамотный продюсер и чуткий педагог.
На протяжении 70-х и 80-х годов Рэй сотрудничал со множеством известных музыкантов, такими как гитарист Лауриндо Алмейда, флейтист и саксофонист Буд Шанк, барабанщик Шелли Манн и многие другие. В 90-х Рэй организовал «Some of My Best Friends Are…» – всемирно известный проект, где музыкант играл со старыми и новыми звездами джаза.
2 июня 2002 года Рэй Браун ехал в Индианаполис, где он должен бы выступить на концерте «Jazz Kitchen». Его сердце остановилось во сне. На его похоронах друзья устроили джаз-сейшн, как он и хотел.
За свою 60-летнюю музыкальную карьеру Рэй Браун записал более 100 пластинок – как сольных, так и как участник проектов других музыкантов. Но этим не ограничивается его огромное музыкальное наследие. Его отношение к джазу как к «доброму чувству, которое заставляет притопывать ногой» прошло через все его разностороннее творчество. А сам Рэй стал учителем и заочным наставником для тысяч джазменов по всему миру.
