Контрабас, как музыкальный инструмент, сочетает в себе свойства семейства виол и семейства скрипичных инструментов и относится к классу струнных смычковых инструментов. Он обладает самым низким звучанием и отличается сочным и густым тембром. Четыре струны контрабаса настроены по следующим квартам: соль-ре-ля-ми. Применяемый на практике диапазон игры этого инструмента небольшой и находится между нотой «ми контроктавы» и нотой «си-бемоль малой октавы». Хотя иногда, для виртуозных сольных партий контрабас может брать и более высокие ноты. Ноты для исполнения на контрабасе записывается на одну октаву выше реального звучания этого инструмента, это делается для предотвращения использования большого числа добавочных линеек. Нотная партия контрабаса записывается в основном в басовом ключе. А для верхних нот используется теноровый или альтовый ключи. Изредка может применяться и скрипичный ключ.
Контрабас является крупным музыкальным инструментом, его длина составляет около 1,8 м. По своему внешнему виду контрабас напоминает виолончель, увеличенную во много раз. Из-за его размера музыканты играют на нем либо стоя, либо сидя на высоком стуле, при этом музыкант ставит инструмент перед собой на пол. Для регулировки высоты контрабаса используется его шпиль. Техника игры на контрабасе очень похожа на игру на скрипке. Правда, неудобное положение смычка (он находится на весу) и большие габариты и громоздкость контрабаса сильно ограничивают технику музыкального исполнения на этом инструменте. Например, проигрыш быстрых пассажей, гамм и скачков значительно затрудняется частыми сменами позиции, сопровождающимися большим растяжением пальцев.
В симфонических оркестрах контрабасы используются целой группой в роли басового фундамента. Иногда к этим инструментам добавляют виолончель, фагот, трубу или бас-кларнет для низкого звука. Кроме того, на контрабасах щипком исполняется пиццикато в эстрадных оркестрах. Также, контрабасы используют в камерных ансамблях и джазе.
Так как контрабас выдает звуки низких частот, распространяющиеся на небольшое расстояние, то данный музыкальный инструмент редко применяется в качестве сольного. С другой стороны, имеется немало виртуозов, мастерская игра которых раскрывает большие выразительные возможности контрабаса. Эти музыканты в своих сольных выступлениях часто используют старинные контрабасы, отличающиеся мягким и бархатным звуком.
