Контрабас – самый крупный (более 2 метров в высоту) представитель смычково-струнных музыкальных инструментов.
Предком контрабаса считается контрабасовая виола, на которой было пять струн. Изобретателем контрабаса является итальянец Микеле Тодини (середина XVII века). Мастер создал инструмент, взяв за основу конструкцию виолы и ее квартовый строй (к слову, контрабас сейчас является единственным смычковым инструментом с подобным строем). Но в отличии от своего предшественника, контрабас не имел ладов и самой низкой струны. Первое оркестровое применение контрабаса датируется 1699 годом – тогда инструмент был задействован в опере Дж. Альдровандини «Цезарь Александрийский». Но, несмотря на удачный «дебют», в последующие несколько десятилетий об инструменте забыли. И только в середине XVIII столетия контрабас начал вытеснять басовые виолы. В последствии контрабасист стал обязательным участников в большинстве оркестров. В последующие двести лет предпринимались попытки усовершенствовать инструмент (например, октобас Жана Батиста Вийома и др.), но лишь бас-гитара смогла «свергнуть» контрабас из абсолютного властвования в басовом диапазоне. Но и сейчас контрабас очень популярен среди исполнителей джаза и рокабилли, а его место в симфоническом оркестре до сих пор неразменно.
Модификаций контрабаса сейчас используется мало: четырех и пятиструнные, акустические и электрические. Ближайшими родственниками контрабаса являются октобас (укрупненная модификация) и бас-гитара (производный инструмент). Современный процесс усовершенствования контрабаса касается преимущественно его деталей: струн, смычков, подгрифника и т. д.
Четырехструнный контрабас со стандартным квартовым строем владеет диапазоном более трех октав – от ми контроктавы до соль первой октавы. Но на практике верхний порог применяемых нот – си первой октавы (более высокие ноты используют преимущественно лишь в соло). Контрабас является самым низким по звучанию в семействах скрипок и виол (если не считать редко используемый в наше время октобас). Тембр контрабаса низкий и густой, а сустейн незначительный, из-за чего инструмент редко используется в качестве лидирующего. Но встречаются и музыканты, которые исполняют на нем виртуозные сольные партии. В таких случаях применяется повышенный строй контрабаса (вверх на один тон). Нотная запись партий инструмента производится, как правило, на октаву выше реального звучания.
На контрабасе играют либо сидя (в оркестре), либо стоя (при сольном исполнении). К контрабасу применимы смычковые способы игры на скрипке, но с поправками и ограничениями, связанными с большими размерами инструмента. Распространены два основных способа смычковой игры на контрабасе – немецкий (смычок держат «сбоку», большой палец располагается на трости) и французский (смычок держат «сверху», большой палец располагается под тростью). Кроме того, на контрабасе можно исполнять пиццикато (техника пальцевых щипков, характерна для джазовых музыкантов) и слеп (шлепковая техника, популярна среди контрабасистов рокабилли и сайкобилли).
Наиболее выдающимися контрабасистами за всю историю существования инструмента являются Иоганнес Шпергер, Доменико Драгонетти, Джованни Боттезини, Рэй Браун, Чарльз Мингус, Евгений Колосов и др.
Среди известных контрабасовых произведений можно отметить «Концерт для контрабаса (часть 1 и часть 2)» Джованни Боттезини, «Пять этюдов для контрабаса» Доменико Драгонетти, «Трио для скрипки, альта и контрабаса» Франка Прото, «Gravy Waltz» Рэя Брауна.